加州大学洛杉矶分校再生医学与干细胞研究中心的研究人员已经开发出一种制造可以在实验室中生长的小鼠胸腺类器官的方法，每个类器官的大小约为2毫米。

这一进步将使他们能够沿着胸腺内部小腺体胸腺内的血液干细胞形成T细胞（免疫系统中的重要参与者）的精确路径。

2017年，加州大学洛杉矶分校的Gay Crooks博士和她的同事们开发了一种实验室生长的人胸腺器官，这是一个模仿胸腺的细胞簇。通过使用类器官，她的团队能够哄动人类血液干细胞成为成熟的T细胞。现在，他们已经重复了小鼠细胞的实验，为依赖小鼠模型的研究人员提供了一个研究T细胞的新平台。 Crooks的团队表明，单个血干细胞足以产生大量不同亚型和功能不同的小鼠T细胞。

“人体需要T细胞才能对疫苗产生反应，抵抗病毒并控制体内的癌变，因此，人们对了解T细胞的产生机制非常感兴趣，” Broad Stem的共同负责人Crooks教授说： “这是一个很好的系统，可以帮助我们研究基础生物学。”

T细胞，也称为T淋巴细胞，是一种白细胞，可帮助免疫系统杀死被病原体感染的细胞，激活免疫系统的其他部分并保留以前由细胞遇到的病原体的记忆，从而使人体能够保留有关过去病原体的信息。 T细胞有数十种亚型，T细胞上有数万亿独特的受体，可帮助它们识别异物。所有T细胞均由胸腺中的血液干细胞形成。

改变T细胞功能或增加其产量的方法已显示出一定的希望，可以作为未来治疗某些疾病的途径。例如，科学家们致力于增强T细胞抵抗癌症或感染的能力，或降低自身免疫性疾病患者的T细胞活性。

但是，由于血细胞依赖于胸腺的复杂化学信号，因此血干细胞如何分化为T细胞的研究受到了阻碍。在实验室培养皿或分离的干细胞中无法轻易复制的过程。

在发表于《Cell Reports》上的新工作中，该小组修改了其较早的人类器官以与小鼠干细胞一起工作。由于某些类型的实验可能在小鼠而非人类中进行，因此这使得对T细胞形成的观察结果与以前的观察结果不同。

为了补偿人和小鼠之间的差异，新的胸腺类器官需要比以前的人类类器官稍有不同的营养和信号分子才能生长和发挥功能。但是一旦研究人员研究出新的配方，该系统就可以非常有效地产生T细胞。

“这种鼠标系统的主要新颖之处在于我们可以从一个单一的干细胞开始，”克鲁克实验室的副项目科学家，论文的第一作者AmélieMontel-Hagen说: “令人惊讶的是，从一个细胞中，您可以生成数百万个不同的T细胞。”

研究人员设想了未来的实验，其中研究人员去除或改变被认为对产生T细胞重要的基因，并使用胸腺类器官来研究对成熟T细胞的影响。尽管目前在基因工程小鼠中进行此类实验是可行的，但在离体的实验室系统中，比活体动物更容易遵循不同T细胞群的精确发育路径。